落ち葉が土を育て、人をつなぐ。埼玉で360年以上続く「落ち葉堆肥農法」

早川徹

このあたりは江戸時代に開拓された地域で、家と畑、そして私たちが「ヤマ」と呼ぶ平地林が一体となっているのが特徴です。地元の人間にとっては、子どもの頃から見慣れた当たり前の風景ですが、暮らしのすぐそばに緑があり、人と自然がともにあります。

春には新緑の鮮やかさを楽しみ、夏には虫捕りをし、秋には色づく木々を眺める。冬になると木々が葉を落とし、ヤマは光の差し込む明るい雑木林になります。季節ごとに表情を変える自然を、地域の人が身近に感じられる場所なんです。

早川徹

実は、子どもの頃のヤマは、ちょっと怖い場所だったんですよ。暗くて不気味でしたし、親からも「一人で行っちゃ駄目だ」と言われていて。だから、冬に家族で、ヤマに積もった落ち葉を掃き集める「落ち葉掃き」をするときについて行くくらいでした。

それでも、大人が休憩しているあいだにヤマで遊んだり、お菓子や焼きいもを食べたりするのは楽しみでしたね。

江田

早川さんがおっしゃるように、三芳町といえばやはり豊かな「緑」が特徴的な町です。季節ごとに表情を変える自然が身近にあり、冬には落ち葉掃きという営みがある。そうした自然と暮らしの近さが、この地域の大きな魅力だと思います。

犬井

背景にあるのは、この土地の厳しい自然条件です。いまでこそ、きれいに整備された畑と林が広がっていますが、江戸時代の中期まで、この地域はススキやチガヤが生い茂る、水の乏しい火山灰に覆われた荒れ地でした。

1694年に本格的な開拓がはじまりましたが、高台（武蔵野台地）に位置するため川から用水を引くことができず、降った雨も火山灰土壌（黒ボク土）^*2に浸み込んでしまう。水田には向かない土地だったため、先人たちは畑作で暮らしを成り立たせる道を選びました。

*2 主に火山灰を母材としてできた、黒色の土壌。水はけがよい一方、作物の生育に必要なリン酸を固定し、作物が吸収しにくい状態にしてしまう性質があるため、土づくりに手間がかかる

犬井

そうですね。大きな課題のひとつが、作物を育てるための肥料をどう確保するかでした。そこで活用したのが、落ち葉を肥料として利用する知恵でした。農民たちはクヌギやコナラなどを植えて「ヤマ」をつくり、そこから集めた落ち葉を堆肥にして畑へ還していった。つまり、痩せた土地で作物を育てるための工夫として生まれたのが、武蔵野の落ち葉堆肥農法なんです。

江戸時代の書物『江戸名所図会』では、この地域を「耕田林園（こうでんりんえん）」と表現しています。つまり、天然の林ではなく、畑を耕すために人の手で育てられた林だということです。自分たちが暮らしていくために木を植え、その落ち葉を肥料にして痩せた土地を拓いてきた。武蔵野のヤマは、「人が育てた自然」なんですね。

犬井

集めた落ち葉は、微生物やミミズなどの土壌動物、糸状菌の働きによって、長い時間をかけて分解されていきます。そうしてできた落ち葉堆肥を畑に入れることで、土の粒がほどよくまとまった「団粒構造」がつくられ、ふかふかの土になっていきます。

水はけと水持ちの両方がよくなり、病虫害も抑えられる。作物が育ちやすい、豊かな土壌環境が生まれるんです。

早川徹

ありがたいことに、買いに来てくださるお客さんからは、「サツマイモそのものの味がしっかりしていて、風味が豊かだ」と言っていただいています。うちではトウモロコシやサトイモなどいろいろつくっていますが、なかでもサツマイモは、この土地の土との相性がいいと感じています。

私たちは昔から、「土をつくって、よい作物を育てる」という考え方でやってきました。落ち葉堆肥を入れながら土を育て続けてきた、その積み重ねが作物本来の味や風味につながっているはずだと思って続けています。おかげさまで毎年買いに来てくださる方も多く、直接取引と庭先での販売でほとんどなくなってしまうんですよ。

犬井

現代の農業では、作物の生育に必要な栄養分を効率よく与えるためにさまざまな肥料が使われることも多いですが、落ち葉堆肥は、ゆっくりと土を育てていくことに重きを置いています。クヌギやコナラの落ち葉に由来する有機物をじっくり畑に入れていくと、「微量要素^*3」と呼ばれる植物には欠かせない多様な栄養分が少しずつ土に加わっていきます。

ヤマから落ち葉を集めて堆肥をつくり、土のにおいを嗅ぎ、色を見ながら、どんな土をつくればいい作物が育つのかを、みなさん体で覚えてきた。親の代がやってきたことを自分なりに咀嚼しながら、その土づくりを続けてきたわけです。そうして何世代にもわたって受け継がれてきた積み重ねが、この土地ならではの豊かな味わいの作物を生み出しているのだと思います。

私もおすそわけでいただくことがありますが、やっぱり全然違うんですよ。風味がある。360年以上にわたる執念ともいえる想いで育てられた作物の味がするな、と（笑）。

*3 鉄や亜鉛など、植物の生育に必要な量はごくわずかながら、欠かすことのできない養分

早川徹

だいたいは親がやっていた独自のやり方を受け継いでいるので、家ごとに少しずつ違いますね。だから、味も家ごとに違ってくるんだと思います。実際、「早川さんのイモが食べたい」「井田さんのイモが食べたい」と、農家をご指名してくださる固定のお客さんもいらっしゃいますね。

早川徹

そうですね。広いヤマの落ち葉を集めるのは本当に重労働で、いまでは農家だけで続けていくのが難しくなっています。実際に、落ち葉掃きをやめてしまった農家もあります。

加えて、ヤマの木々の老木化も大きな課題です。かつては薪などの燃料として使うため、15年から20年ほどの周期で木を伐り、切り株から新しい芽を育てる「萌芽更新」を行っていました。

しかし、燃料として木を使う機会が減ったことで伐採されなくなり、木が大きく育ちすぎてしまった。いまでは、伐採しても新しい芽が出にくい木も増えています。さらに、ナラ枯れ（ナラ類などの木が集団的に枯れる被害）などもあり、これからヤマをどう管理していくかは大きな課題になっています。

江田

落ち葉堆肥農法推進協議会では、農家だけでなく地域内外の方にもかかわってもらえるよう、「落ち葉サポーター制度」を設けたり、「落ち葉掃きマップ」を作成したりしています。一般の方にも落ち葉掃きに参加していただきながら、地域全体で農法を支えていく取り組みを進めています。

江田

世界農業遺産への認定は、この農法の価値を知ってもらう大きな「入り口」になったと思います。ただ、認定されたから人が集まったというより、農家のみなさんが、この農法を魅力的だと思ってもらうための発信や、取り組みの意義を伝える活動を長年続けてきた、その積み重ねが大きいと感じています。

最近では、食にかかわる方や、大学の先生と学生さん、他地域の農業者の方など、地域外から来てくださる方も増え、この農法を学びたいという方の輪が広がってきたと感じます。私たちも、そうした方々との交流から学ばせていただくことが多いですね。

早川徹

本当にいろいろな方がいますよ。「ヤマが好き」という人もいれば、「落ち葉掃きや、この地域に受け継がれてきた農の文化が好き」という人もいる。なかには、私たち研究グループに魅力を感じたといって、手伝いに来てくださる方もいて（笑）。

グループを立ち上げた頃から毎年参加してくださっている方もいます。いまだに「どうしてこんなに来てくれるんだろう」と驚くくらいです。

江田

農業は、「生きること」に直結する営みだと思っています。消費者が農家と触れ合い、野菜がどのようにつくられているのかを知ることで、普段スーパーで手に取っている食べ物への見方も変わっていくのではないでしょうか。

まずは、この地域の農業や風景、その背景にある営みの魅力を知ってもらうこと。そして、世界農業遺産への認定もひとつの強みとして活かしながら、その価値を地域の内外へ伝えていくこと。そうした積み重ねが、産地やそこで育まれる農産物の価値を高めることにもつながっていくのではないかと考えています。

早川徹

実は、「守ろう」と思って続けてきたわけではないんです。親から教わったことを、毎年当たり前のようにやってきた。その積み重ねが、結果として「守ること」につながっているのだと思います。

ヤマも畑も、1年手入れを休むと、次の年には嫌になるくらい荒れてしまう。落ち葉堆肥農法は、毎年手をかけ続けなければ成り立ちません。だからこそ、「続けること」そのものが継承なんだと思います。

一方で、昔のやり方をそのまま受け継ぐだけではなく、変えてきたこともあります。先ほどお話ししたように、いろいろな方に落ち葉掃きに入っていただくようになったこと。昔は「自分の農地は自分たちで守る」という考えが強く、父も最初は、外の人が入ってくることに戸惑いがあったようです。

それが、研究グループの仲間や、行政のみなさんとも連携しながら、地域のみなさんと一緒に受け継いでいくかたちへと少しずつ変わってきました。続けていくためには、変えるべきところは変えていかないといけませんからね。

犬井

私は、こうした「人の手が入った自然の美しさ」に注目しています。あるがままの自然だけでなく、人が手入れをしながら維持してきた自然にも、大切な価値があるんですよ。

たとえば、いま各地で「ガーデンツーリズム」といって、個人の庭や公園を訪ねて回る観光が広がっています。同じように、この地域の農地や平地林も、人の手が入っているからこその美しさを感じられる場所になり得ると思うんです。

都心のすぐそばで、農業に触れ、食を通じて私たちの命や暮らしとのつながりを感じられる場所が残っている。それ自体が、とても大きな価値だと思います。

早川徹

うちは次男が農業を継いでくれています。ただ、私から「継いでほしい」と言ったことはないんです。子どもたちが兄弟同士で話し合って、次男が「俺がやる」と決めたそうで。自分で考えながら取り組める農業の魅力を感じてくれたのかなと思います。親の背中を見て、自然と受け継いでくれたことはうれしいですね。

早川徹

どういう活動をしていくかは、自分たちで決めてもらえればいいのかなと思っています。グループのかたちややり方も含めて、その時代や自分たちの考えに合った方法でやっていけばいいんじゃないでしょうか。

ただ、私たちがそうだったように、同じような考え方や想いを共有できる仲間と一緒に歩んでいけたら、いいんだろうなとは思いますね。

江田

三芳町では、地域の子どもたちに向けて、学校の授業でこの農法を学ぶ「農業塾」も行っています。この地域に誇れる農業があることを知ってもらいたい。そう考えて続けている取り組みです。

また、一般の方も参加できる農業体験イベント「農業遺産農業塾」や「世界農業遺産いも掘りまつり」「体験落ち葉掃き」なども開催しています。こういったものに参加してみたり、この土地のサツマイモを味わってみたり。ぜひ一度、現地で体感していただけたらうれしいですね。

早川徹

これからも、変わらずおいしい野菜をつくり続けていきたいと思っています。そのなかで、この農法や風景に関心を持ってくださる方が増えて、一緒にかかわってくれる仲間の輪が少しずつ広がっていったらうれしいですね。