葉っぱビジネスで町おこし。上勝町の40年の物語と、新代表が語る課題とこれから

高尾

当時、大寒波で上勝町のみかんの木が全滅してしまって、みんな途方にくれていました。

そんなときに、後に株式会社いろどりを立ち上げた横石さんから、「葉っぱを売ってみないか」と声をかけてもらったんです。横石さんは上勝町の農協に赴任して以来、よく話をする仲だったのと、私がもともと生け花の材料となる花木を栽培していて葉っぱに馴染みがあったこともあり、誘ってくれたのでしょうね。

高尾

みんな最初は、「葉っぱが売れるなら御殿が建つわ」と笑っていましたよ。まだ本当に商品になるかどうかもわからないときでしたが、同じ花木の生産仲間に「儲かるかわからんけど、やってみる？」と声をかけて、3、4人ではじめました。

高尾

どんな葉っぱなら売れるのか、最初は本当に手探りでした。でも、決まったことをするのではなく、何もわからないところからつくり上げていくのが本当に楽しかったんです。いままで何気なく見ていた笹や桜、桃の葉っぱにも愛着が出てきて、もっと木のお世話を頑張ろうという気持ちにもなりました。

高尾

そうして3、4年も続けていると、事業も少しずつ軌道に乗ってきました。そのころに、仲間たちと「彩（いろどり）部会」というグループをつくったんです。「次はどんな商品を出そうか？」と相談したり、互いに商品の品評会をしたり。部会で旅行に行っても、きれいな紅葉を見たら「あんなのつくれたらいいね」なんて、いつの間にか葉っぱの話ばかりをしていましたね（笑）。

高尾

彩部会の視察研修として、横石さんに毎年いろいろな場所に連れて行ってもらっていたのですが、上勝町のつまものを使ってくれている京都の有名な料亭に行ったことがありました。

そこで「私の葉っぱが、こんなに美しく飾られているんだ」と実感して、嬉しかったのを覚えています。美味しい料理が、さらに目でも楽しめるものになる。そのお手伝いができることが誇りでした。

そして、葉っぱビジネスが軌道に乗ってきた1999年に「株式会社いろどり」ができました。

高尾

やっぱりただ葉っぱを拾うわけではなく、「農業」としてしっかりやってきたということが要因だと思います。最初のころは庭の木から葉っぱを採ったりもしたけど、それだけじゃ商売にならないんですね。いまはもともと田んぼだった場所に木を植えたりして、葉っぱを管理しやすいように育てています。

売り物の幅も、40年かけて少しずつ広げていきました。季節ごとに人気の作物を増やしていったことで、いつでも売れる商品を出荷できるようになった。葉っぱを出荷するビジネスというと山に自生する木から葉っぱを取ってくるだけの簡単な仕事と誤解されることもありますが、40年間の知識と経験があるからできることなんです。

高尾

私たちがはじめたことを、少しでも若い人が認めてくれて、後継者が増えていったらうれしいですね。いまも移住してきた若い人たちに手伝ってもらいながら、栽培の仕方を教えたりしています。その子たちが後継者になってくれたら、最高の喜びです。

高尾

春には花が咲き、秋には紅葉が美しい。都会では失われがちな季節感が、この上勝町にはあります。そんな「季節が感じられる町」を、若い人たちと一緒に守っていきたい。私たちが40年間楽しくやってこられたように、若い子たちにも「40年後も楽しく働けているよ」と言ってもらえるようないろどりであってほしいと思います。

粟飯原

私がはじめて上勝町に来たのは2011年です。当時、内閣府が実施していた「地域密着型インターンシップ」という制度に応募し、いろどりの事業に参加しました。2か月の研修が終わって帰る前日に、前代表の横石に「会社に入らないか」と声をかけていただいたのがきっかけでいろどりの社員として上勝町に移住することになりました。

粟飯原

入社後は、私自身が参加したインターンシップの受け入れや、上勝町からいろどりが受託していた町の移住促進事業を長く担当してきました。そのなかで町のさまざまな人とかかわり、いろどりの事業全般にも徐々に深く携わるようになりました。

ただ、新代表への就任は、本当に突然の事態でした。もともとは、2025年5月の株主総会で副社長に就任する予定だったんです。そこから2年ほどかけて代表の引継ぎを行う予定でしたが、その総会のわずか2週間後に横石が緊急入院することになり、仕事への復帰が難しくなりました。そこで急遽、私が新代表に就任することになったのです。

粟飯原

ICTシステムを活用した「上勝情報ネットワーク」が、事業の中核になっていると思います。

農家さんはパソコンやタブレット端末から専用ホームページにアクセスし、受注情報や今後の見通し、売上ランキング、お役立ち情報などを確認できます。

さらに、この専用ホームページでは、いろどりのスタッフが毎日農家さんに向けてメッセージを送信しています。受注情報やその日の市況、今後の予測などを共有することで、農家さんが生産や出荷の計画を前もって立てやすくなる。この日々のコミュニケーションも非常に重要な仕組みだと考えています。

粟飯原

また、現在の受発注システムでは、お客さまからの発注が5分後には農家さん側の受注画面に表示されます。それを見た農家さんが早い者勝ちで受注ボタンを押す、という仕組みなんです。

粟飯原

よくそういった意見もいただくのですが、一度に受注できる案件数に制限があることや、主要商品は注文取りの対象外になっているため、一部の人に売上が偏ることはありません。

たとえば、彩（いろどり）の売上の30%以上を占める「南天」や「青もみじ」といった主力2品目は、注文取りの対象外です。需要が大きく安定している品目に関しては、農家さんは計画的に出荷し、売上を得られる仕組みになっているんです。

また、受注競争という仕組みは、農家さんが夢中になって取り組める環境が生まれ、モチベーションを保ちながら仕事を続けられるポイントにもなっていると感じています。

粟飯原

昔は、各農家さんがライバル関係でしたから、自分の栽培技術を人に教えることは少なかったと聞いています。ですが、近年は農家の高齢化もあり、時期によっては需要に対して出荷が追いつかないないことも出てきました。そうなると、上勝町の葉っぱが産業として途切れぬよう、産地全体で生産量を維持し、市場の信頼に応えることのほうが重要になります。

そこで最近は、ベテランの農家さんが講師になって「栽培勉強会」を開くなど、横のつながりで知識をシェアする文化が生まれてきています。

粟飯原

いろどりと農家さんたちが40年という歴史のなかで「産地としての価値」をつくってきたことだと思います。130件もの農家が一丸となり、産地として葉っぱビジネスに取り組んでいるのは上勝町だけです。

いまも多くの農家さんが多品目・多生産ですが、その背景には農家さんが長年かけて培った栽培技術やICTシステムへの柔軟な対応、そして何より状況に応じて互いに協力しあう文化があります。

粟飯原

私たちは、決してこの事業を「仕切っている」わけではありません。葉っぱビジネスの主役は、あくまで生産農家さんと、集荷や販売を担う農協（JA）です。

私たちは第三者的なサポート役として、特にシステム関係の維持管理や、後継者育成といった、農家さんや農協だけでは手が回らない部分を担っています。前に出すぎず、あくまでも黒子として支えることを常に意識しています。

粟飯原

コロナ禍で一度は落ち込んだ売上も、経済活動の再開とともにV字回復しました。しかし、現在の葉っぱビジネスにおける最大の問題は「つくり手が減っている」こと。後継者不足は喫緊の課題です。

この課題に対し、私たちは2020年から本格的に「後継者育成事業」を開始しました。会社として労働者派遣の許可を取り、いろどりの仕事をやりたいという希望者を全国から集めて、ベテラン農家さんのもとへ派遣しています。

研修生は現場で栽培技術を学び、農家さんは労働力を確保できる。そして、研修期間を経て独立就農をめざしてもらうというプログラムです。2025年の春にも、京都から来た方が2年間の研修をスタートさせました。

粟飯原

もちろん、非常に強い想いがあります。私がここに来たときから、上勝町の葉っぱビジネスは町おこしの成功事例として有名でした。

ですから、この事業を私の代で途絶えさせてはいけないという想いがあります。また、町の高齢化という大きな課題を乗り越えてこの事業を続けていくこと自体が、同じような課題を抱える全国の地方にとっての、ひとつの希望になると信じています。

粟飯原

私が来たころに比べると移住者も増え、新しいお店が次々とできるなど、町全体が活気づいているのを感じます。葉っぱビジネスで有名になったことで、国内外から取り組みの視察に来る方もいるなど、外に開かれた町になったと思います。

粟飯原

ビジネスとして続けるだけでなく、江戸時代から続いてきた日本文化のひとつである「つまもの文化の継承」も、これからの重要な仕事だと考えています。

葉っぱビジネスは文化に根差したものですが、時代の変化で廃れていってしまう可能性もあります。お客さん側も世代交代の時期のため、これからも変わらずいろどりの葉っぱを使い続けてもらえるかは定かではありません。

そのような背景から、最近では、Instagramで「葉っぱ相談室」というアカウントを立ち上げ、つまもの文化の魅力や上勝町ならではの風景や小話を発信しはじめました。

粟飯原

将来的には、若い料理人の方に上勝町に来ていただいて、葉っぱの栽培を体験してもらったり、つまものの使い方を一緒に勉強したりする機会をつくりたいんです。そうやって、事業と文化を一体のものとして、次の世代につないでいきたいと考えています。

粟飯原

私たちが視察に来られた方にお伝えするのは、葉っぱビジネスのやり方そのものではありません。

大切なのは、自分たちの地域にある宝が何なのかを見つけ出し、それをどうプロデュースしていくか。上勝町の場合は、たまたまそれが「葉っぱ」だった、ということです。葉っぱビジネスを真似るのではなく、それぞれの地域ならではの価値を見つめることが良いのではないかと思います。